空想社会主义常被简化成"几个理想主义者的白日梦"，没有它就没有后来的共产主义原理。从16世纪初到19世纪三四十年代，这套思想横跨欧洲并波及美洲，它的产生有非常具体的社会根源，不是谁一拍脑袋想出来的。
空想社会主义不是凭空冒出来的
空想社会主义不是哲学家在书斋里编出来的。它诞生在资本主义生产方式刚刚取代封建制度的那个节点上。16世纪初到19世纪三四十年代，旧的小农经济和手工业体系正在瓦解，新的阶级关系正在形成，空想社会主义恰好长在这个历史窗口里，是对新制度的第一波系统批判。
在资本主义出现之前，柏拉图、亚里斯多德描过理想国，中国古人讲"大同世界"，基督教里有公社传说。但这些构想都建立在生产力极低的条件下，靠的是对原始共有的模糊记忆，跟后来那种有明确阶级分析、系统批判资本主义剥削的制度设计，性质完全不同。
资本把农民和手艺人逼成了无产者
亨利八世时期，英国在原有法律上加了更狠的条款：身强力壮的流浪者第一次被抓，就要挨鞭子、坐牢。莫尔在《乌托邦》里写的"羊吃人"，讲的就是圈地运动把农民从土地上赶走的真实过程。马克思直接说，这段剥夺历史是用血和火写进人类编年史的。
手工业者和农民两极分化速度加快，资产者和无产者这两支新生力量登上历史舞台。劳动群众确实从封建人身依附里挣脱了，这是历史进步；但紧接着就掉进资本主义雇佣制，表面上自由了，实际上被廉价剥削，人身比封建时代更不自由，社会也更不和谐。
法国大革命后新枷锁比旧锁还沉
1789年法国大革命推翻了封建关系，资产阶级正式掌权。但革命之后，广大劳动群众发现并没有真正获得政治权利，经济处境反而更差了。启蒙学者当年描绘的那个理性、自由、平等的新社会，在现实中变成了一幅令人极度失望的讽刺画，跟预言完全反着来。
在这种背景下，无产阶级改变现状的诉求越来越强烈。《共产党宣言》里说，资产阶级在取得统治的地方，把封建的、宗法的、田园诗般的关系全部打碎了，取而代之的是赤裸裸的利害关系。旧秩序没了，新秩序也没给底层人出路，空想社会主义就在这个真空中长出来。
砸机器的工人不成熟但拉开了序幕
早期无产阶级并不理解资本主义的剥削本质，他们觉得工厂和机器是贫困的根源，就干脆砸机器、烧厂房。恩格斯说得清楚：不成熟的理论，对应的是不成熟的资本主义生产状况和不成熟的阶级状况。这种本能反抗确实很幼稚，但无产阶级反对资产阶级的斗争序幕从此拉开了。
这些工人和手工业者渴望改善生存条件，但没有理论武装，只能寄希望于某个天才人物给出方案。空想社会主义恰好填了这个认知空缺，它告诉人们"现在的制度是坏的，将来可以是好的"，虽然指不出具体实现路径，但至少给了早期工人一个方向感和情绪出口。
从柏拉图到莫尔思想素材怎么来的
早期空想社会主义不是从零起步的。它从柏拉图、亚里斯多德的著作里找灵感，从基督教传说里找素材，也从地理大发现带回的游记里找参照。莫尔读到土著人生产资料共有、共同劳动、平均分配的生活描写，从中获得启发，写出了《乌托邦》里那个所有人共有的岛屿。
莫尔之后，摩莱里、马布利、巴贝夫这些空想社会主义者，都在既有思想材料上叠加自己的观察。17到18世纪地理大发现带来了大量关于美洲、非洲原始公社的一手资料，这些游记和报告成了他们设计"理想国"的素材库，让空想社会主义的想象有了具体参照物。
启蒙运动给空想社会主义搭了理论骨架
18世纪法国启蒙运动不只是给资产阶级革命做了舆论准备，也直接塑造了空想社会主义的话语体系。让·梅叶、摩莱里、马布利、巴贝夫的著作里，"理性""平等""公平""正义""和谐"反复出现，这些词明显是从伏尔泰、卢梭、狄德罗那里借来的。
恩格斯在《社会主义从空想到科学》里直接指出，三大空想社会主义者的学说，就理论形式而言，是18世纪法国启蒙学者所提原则的进一步、更彻底的发展。科学社会主义创立之后，这套"空想"体系日渐失去影响，但它留下的批判遗产和制度设想，构成了共产主义原理不可绕开的理论前史。
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