约公元前1046年，原居于渭水流域的周人在周武王姬发的率领下攻灭商朝，建立周朝，定都镐（今陕西西安市），一说定都周原（今陕西宝鸡）。史称宗周周武王死后，其弟周公旦辅佐周武王之子周成王执政，制定周礼，营建东都成周（今河南洛阳市），即“宅兹中国”，并确立了分封制与宗法制度，东征镇压了商朝故人的叛乱，巩固了周王朝的统治。周成王与其后的周康王统治时期，社会安定，国力强盛，诸侯听令，秩序井然，“刑错四十余年不用”（四十余年间不需要动用刑罚），史称“成康之治”。周康王之后，昭、穆二王多次对周朝周边的其他民族用兵，耗费大量国力，周昭王即死于南征期间；频繁的征伐耗费了周朝的国力，西周开始由盛转衰。至周穆王之孙周懿王继位，政治日趋腐败，国势不断衰落，甚至因为西戎（周人对于西部的少数民族的统称）的屡次进攻而被迫迁都犬丘（约在今陕西兴平市东南）。此后虽然周朝又还都镐京，但随着奴隶制经济逐渐陷入危机，国势更加衰弱。周厉王时期，由于厉王横征暴敛，虐待百姓，最终酿成“国人暴动”。后又经短暂的宣王中兴，至周幽王时期，朝政彻底陷入腐败，统治内外交困。公元前771年，周幽王被犬戎和申侯杀死，都城镐京被攻破，西周灭亡。次年周平王东迁洛邑，东周开始。
