蛋白质是构成人体一切细胞和组织结构的重要成分，是生命的物质基础，人体中的肌肉、血液、膜、腱、骨骼、头发和牙齿等，都含有一定比例的蛋白质。
蛋白质是一种含氮的物质，它的基本单位是氨基酸。蛋白质对婴幼儿生长发育的重要性，实际上就是氨基酸的重要性，食物蛋白质在消化道中，经胃和胰液中蛋白酶的作用，合成氨基酸后被机体吸收。
婴幼儿机体迅速生长发育的整个新陈代谢过程，都需要足够的蛋白质。蛋白质还有调节生理的功能，婴幼儿正处于身体的生长突增阶段，蛋白质的质和量都对其有重要影响，一旦食物蛋白质供给失常或体内蛋白质新陈代谢发生紊乱，就会给生长发育带来严重的障碍，使孩子生病，严重的甚至导致死亡。
婴幼儿在生长发育时期需要9种必需氨基酸，即：赖氨酸、色氨酸、蛋氨酸、苯丙氨酸、亮氨酸、异亮氨酸、苏氨酸、缬氨酸、组氨酸。这些氨基酸在体内不能合成，只能由食物供给，多种食物混合食用时，各种食物蛋白质的氨基酸就能在体内互相补足，所以婴幼儿的饮食应该多样化。
婴幼儿对蛋白质的需求量因喂养方式的不同而有所不同，一般来说，母乳喂养的婴儿每千克体重每日需要蛋白质2.0～2.5克，人工喂养者约需3.5～4.0克（幼儿需2.5～3.0克）。混合喂养的婴幼儿，动物蛋白质最好不少于蛋白质总量的一半。
当蛋白质摄取不足时，婴幼儿生长发育迟缓，体重减轻、肌肉松弛、免疫力下降，出现贫血及水肿，甚至影响智力发育；如供给量过多，则大便秘结、食欲不振。
