了解心理学的一大乐趣，就是你能忽然明白一些以前不明白的事，看懂一些以前看不懂的人。比如为什么有的人不能接受别人的一点点批评，为什么有的人明明做错了却绝不悔改，为什么有的人明明伤害了别人却还振振有词……
这些现象都涉及同一个心理学规律，就是利昂·费斯汀格提出的认知失调理论。
这是一个非常简单的理论，但应用范围却相当广泛。费斯汀格将认知失调描述为一种紧张状态，当一个人简单地持有两种心理上不一致的认知（观念、态度、信仰、观点）时便会发生。
认知失调会让人内心感到不快，所以我们会努力去减少失调。而减少的办法就是自我说服、自我辩护。正如存在主义哲学家阿尔贝·加缪所言：人类是这样一种生物，他们一生都在试图说服自己他们的存在不是荒谬的。
认知失调主要有哪些表现呢？举个最熟悉的例子。假设一个人很喜欢吃甜食，然后看到了过量吃甜食会导致疾病的信息。这时她会出现失调：“我吃甜食”的认识与“甜食是引起肥胖、疾病的主要原因”的认识不一致。
对这个人来说，最明智、最有效的做法就是少吃、尽量不吃甜食。但控制对美食的欲望并不容易。那她会采取什么方法来减少内心的不一致呢？她会试图淡化甜食与疾病之间的联系。
她可能会说，营养专家的说法不是总在变吗？今天说甜食不好，明天说不定又讲甜食有益健康了呢。她可能会找一些同样吃甜食但还很瘦、很健康的人，让自己相信甜食不会有那么大的危害。她还可能对自己说，甜食不仅令人愉快，而且对放松也是必不可少的：“我的寿命可能更短，但却会更愉快。”
同理，那些吸烟、喝酒成瘾，或是不爱运动的人，也会找到多种类似的理由来减少认知失调，并且会渐渐对这些理由深信不疑。
认知失调理论的另一个明显表现，是人们会为自己的选择，尤其是重大选择而辩护，哪怕这个选择并不是最佳的。一旦某个决定是不可挽回的，人们便会竭力让自己为所作出的选择感到高兴。
比如一个人在买房之前，会比较多套房子的优缺点，纠结到底要买哪一套。而一旦买下了一套房子，他就会更多地强调这套房子的优点，弱化它的缺点。原因就是，他不能忍受“我精心选择了这套房子”和“这套房子有缺点”带来的认知失调，所以必须找到一些说法让自己的内心达成一致。
这也解释了，为什么人们对于付出很多努力得到的东西，总是特别看重。如果你熬了两个通宵写出来的报告没有获得上级认可，反而受到了批评，你一定会经历一次严重的认知失调。即便嘴上不敢说，你的内心在第一时间也会为自己激烈地辩护一番。
认知失调更强烈地发挥作用，是当一个人的自我概念受到挑战时。比如一个人认为自己是一个严谨、认真、工作能力很强的人，那么当老板指出他在工作中犯的错误时，他往往会竭力为自己辩护。
再比如，人们普遍认为自己是正派、公平、有理智的人。但假设某个人做了一些严重的，对无辜者造成了伤害的事情，其内心“我是个好人”的认知就和“我伤害了别人”产生了不一致。
这时候，伤人者减少失调的办法，往往是最大限度地增加被伤害之人的罪责——告诉自己，这是那人应得的，要么是因为他做了什么自作自受的事情，要么因为他是个坏人。
在某些情况下，几乎每个人都可以被认为是虐待无辜受害者的凶手。
一般情况下，我们都有能力理性地行动。但当我们需要减少失调时，都会做出不理性的行为。心理学家通过考察发现，人类可以连续地快速在极端理性和极端非理性状态之间转换。
综上可见，当一个人总是急于减少内心的失调时，就会不断地为自己的行为辩护，即便这个行为是错的。这产生了一个重大的不良影响，就是令人无法做出正确的改变，也无法吸收经验教训，获得成长进步。
而当我们了解了这一理论后，就可以设法减少这种影响。最简单的，当我们犯了错之后，可以以一种“非防御”的方式来看待这件事。我们可以对自己说：“好吧，我搞砸了。看看我能从这次经历中学到什么。”而不是“这意味着我是一个失败的、愚蠢的、无能的或不道德的人”。
后一种想法会引起强烈的失调感，从而激起自我辩护，而前一种想法不会引起认知失调，只会让人学习、改进、成长，这无疑会给我们的人生带来巨大的帮助。
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